瓦特出生于机械工匠世家，自幼接触到许多关于机械方面的学问，并且对此有很深的研究。瓦特成长为一名机械修理专家，在这个行当里表现得很有天赋。
瓦特1756年去格拉斯哥大学做仪器修理工。工作期间，接触了许多用蒸汽驱动的机器，极大地拓宽了视野，对蒸汽机发生了浓厚兴趣。
某天，某学校请瓦特维修纽克门蒸汽机。之前瓦特从来没接触过这种机器，但他不怕困难，毅然接下了这份工作。
维修时，他对蒸汽机结构及工作原理进行仔细研究，发现纽可门蒸汽机有几个毛病：因汽缸忽冷忽热，蒸汽利用率极低，活塞运动断断续续，速度慢，极易泄漏。
瓦特在修好纽克门蒸汽机之后，便经常思考如何改进现有的蒸汽机。
一天，正在散步的瓦特想：蒸汽的利用率不高，是因为气缸内的温度无法保持一致。那为什么不能设计一个装置，来保证气缸里的温度恒定呢？
回到家里，瓦特绘制了大量设计图，最终发明了一种新型蒸汽机。这种蒸汽机大大提高了蒸汽的利用率，节省了燃料。瓦特并不满足于自己取得的成就，他不断改进其他零配件，使蒸汽机的工作效率大大提高。1874年，瓦特发明的蒸汽机问世了，并引起了世人的关注。这种节省燃料、性能良好的蒸汽机得到一致好评，并被逐渐推广开来。
瓦特被世界公认为蒸汽机发明人，蒸汽机促进了工业发展乃至整个人类文明。人们为了纪念他，把功率的单位定为“瓦特”。
瓦特虽然不是一个科学家，但是他所创造的蒸汽机具有划时代意义。可见，只要肯努力，任何人都可以创造奇迹。
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